世に「忍者」として知られる者たちは、かつて「忍び（しのび）」と呼ばれておった。その名が示すように、彼らの本質は影に生き、気配を消し、密かに任務を果たす者たちであった。
「忍び」の起源
「忍び」の歴史は古く、その起源は聖徳太子の時代にまでさかのぼるとされる。飛鳥の時代、聖徳太子に使えた大伴細人は「志能備（しのび）」とよばれ、優れた情報収集能力を用い、政務に活かしたと伝えられておる。これが後の「忍び」の原型になったと考えられる。
本格的に「忍び」が活躍し始めたのは戦国時代。各地の戦国大名たちは、戦の勝敗を左右する情報収集や破壊工作を担う者たちを必要とし、彼らを「忍び」として組織化していった。伊賀や甲賀の地は、こうした忍びの技術を継承・発展させたことで名高い。
「忍者」と「忍び」の違い
現代では「忍者」という言葉が一般的になっておるが、これは比較的新しい呼称にござる。江戸時代の軍学書や忍術書には「忍びの者」として登場し、「忍者」という言葉はあまり用いられておらぬ。
「忍び」とは、潜入や諜報活動に長けた者全般を指す言葉であり、戦闘のみに特化した者ではない。彼らは情報収集、伝令、攪乱工作、時には外交や交渉まで担う、多才な存在であった。
一方で、「忍者」という呼称が広まったのは、明治以降の軍事書や大正・昭和期の小説・映画による影響が大きい。特に、漫画や映画の影響で「忍者」としてのイメージが確立し、世界中に広がったのである。
忍びの精神――静かなる力
「忍び」という言葉の本質は「耐え忍ぶこと」にある。彼らはただ戦うのではなく、時には己の存在を消し、時にはじっと機を待つ。感情に流されず、冷静沈着に任務を果たすことが忍びの極意であった。
この精神は、現代にも通じるものがある。私たちが困難に直面したとき、感情に振り回されず、状況を見極め、冷静に行動することこそ「忍び」の精神といえよう。
まとめ
- 「忍び」は「忍者」よりも古くから存在する呼称である
- その起源は聖徳太子の時代にさかのぼり、密使として活躍した
- 「忍び」は戦闘だけでなく、情報収集や交渉など多岐にわたる役割を担った
- 「忍び」の精神は、現代においても冷静な判断力や忍耐力として活かせる
忍びとは、ただ戦う者ではなく、知恵と忍耐をもって世を生き抜く者たちのこと。現代に生きる我々もまた、その教えを学び、日々の生活に活かしていくことができるであろう。
